Povrchové štruktúry a hlboké štruktúry sú pojmy, ktoré sa používajú v NLP na vysvetlenie jazykových metamodel. Odrážajú dva stavy myslenia - to, čo človek prežíva, a to, čo nakoniec hovorí.
Všimli ste si niekedy, že skúsenosti v nás sú oveľa plnšie a pestrejšie ako tie, ktoré môžeme vyjadriť ústne? Tento úplný obraz našich pocitov je hlboká štruktúra jazyka. Pozostáva z vedomých a nevedomých komponentov, ale väčšia časť, samozrejme, nie je pri vedomí: veľká vrstva pocitov a myšlienok presahuje rámec verbálnej komunikácie. Hlboká štruktúra je prvým krokom, ktorý sa ešte nevytvoril na ceste ku konečnej formulácii vety a výpovedi slov nahlas alebo písomne. Povrchové štruktúry - to je spôsob, akým človek napokon zostavil svoje skúsenosti do ústnej podoby. Výslovné alebo písané slová často neobsahujú ani malú časť toho, čo bolo v hlbokých štruktúrach. Ako už bolo spomenuté vyššie, veľa vecí jednoducho nie je sprostredkovaných slovami, ale niektoré myšlienky sa strácajú v dôsledku troch procesov, ktoré modelujú konečnú verbálnu formu jazyka: opomenutie, skreslenie a zovšeobecnenie informácií. Pomer hĺbkových a povrchových štruktúr môže byť zjednodušený tak, aby bol zrozumiteľný pre každú vetu. Napríklad: „Študujem metamodel“ a „Študujem metamodel“. V týchto vetách pôvodná myšlienka, t. hlboká štruktúra, jedna, ale myšlienka je orámovaná rôznymi spôsobmi. Dizajn je povrchová štruktúra. Štúdium a porozumenie týmto pojmom je nevyhnutné pre rozvoj základných poznatkov NLP, najmä jeho základnej teórie - metamodelu jazyka.