Začiatkom 20. storočia vstúpil pojem katarzia do psychológie a psychoterapie. Je založená na psychoterapeutickej praxi psychoanalýzy, ktorej zakladateľom je Sigmund Freud. V psychoanalýze je pojem „katarzia“ synonymom pre odpoveď, ktorá vedie k odstráneniu hlboko zakorenených vnútorných konfliktov pacienta ak odstráneniu duševného utrpenia.
Preložený z gréčtiny, výraz „katarzia“ znamená „uzdravenie“ alebo „očistenie“. Podstatou metódy, ktorú navrhol Freud a ktorú vyvinuli jeho stúpenci, je zámerné zavedenie osoby do stavu hypnózy. Takýto zmenený stav vedomia pacienta umožňuje terapeutovi prístup k bolestivým spomienkam a traumatickým zážitkom osoby, ktorá požiadala o pomoc. Po uvoľnení nevedomých impulzov nasleduje uvoľnenie skúseností, ktoré vo väčšine prípadov vedie k odstráneniu patogénnych prejavov.
Účinok katarzie možno interpretovať nasledovne. Na pozadí silných emócií sprevádzaných telesnými pocitmi človek odstráni vnútorný konflikt a zmení sa na stav bez napätia. Najväčší psychoterapeutický účinok sa dosiahne, keď pacient vedome prechádza bolestivými udalosťami, ktoré pre neho prechádzajú, spájajúc myseľ, emócie a fyzické pocity. Nejde o verbálnu reprodukciu traumatických obrazov minulosti, ale o úplné ponorenie sa do nich s prístupom do ríše nevedomia.
Prechod cez katarziu umožňuje dostať sa k najhlbším koreňom psychologického konfliktu a eliminovať príčinu bolestivých zážitkov. Dôraz sa kladie na somatický a emocionálny výboj, a nie na logické konštrukcie. Inšpekcia a pokusy nájsť rozumné vysvetlenie neprimeranosti osoby na podmienky situácie len sťažujú dosiahnutie očistenia.
Pacientova skúsenosť s katarziou často okamžite vedie k jeho ponoreniu do stavu pokoja, k výraznému zlepšeniu fyzickej pohody. Nahromadený náboj prepúšťaný katarziou po dlhú dobu prináša pocit úplného oslobodenia a očistenia od traumatickej situácie. Prechádzanie katarzickým zážitkom spravidla prináša pocit úplnej slobody pre život človeka av niektorých prípadoch odstraňuje potrebu ďalších terapeutických účinkov.